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Dec 07, 2023

L'opérateur du phare lutte contre l'érosion rapide, état du New Jersey: "Je ne sais jamais quel feu éteindre en premier"

Le pittoresque phare d'East Point, vieux de 174 ans, offre une vue éblouissante sur le

Le pittoresque phare d'East Point, vieux de 174 ans, offre une vue éblouissante sur le confluent de la baie du Delaware et de la rivière Maurice - les mêmes forces qui pourraient bientôt l'engloutir.

Une forte érosion a réduit de trois quarts la plage devant le phare depuis les années 1940. Le sous-sol du phare est inondé après les tempêtes.

Nancy Patterson, présidente bénévole de la Maurice River Historical Society, qui exploite le phare, dit que l'inquiétude la tient éveillée la nuit. Mais son insomnie la plus récente découle de batailles avec le Département de la protection de l'environnement du New Jersey non seulement pour empêcher le phare d'être englouti par la baie, mais pour que la société conserve la gestion de la structure historique.

Le phare du XIXe siècle entièrement restauré est perché sur la zone de gestion de la faune de Heislerville, propriété de l'État, dans le comté de Cumberland, que le DEP supervise.

La société historique détient actuellement une licence d'État pour exploiter le phare, mais le DEP a ouvert un nouvel accord de location aux enchères publiques le 1er mai. Bien que la société espère remporter l'offre, cela pourrait être doux-amer même si c'est le cas, a déclaré Patterson, parce que le les nouvelles conditions financières sont onéreuses. En même temps, elle presse le DEP de trouver une solution à long terme à l'érosion.

"Je ne sais jamais quel feu éteindre en premier", a déclaré Patterson en marchant sur la plage un jour la semaine dernière. "Oh mon Dieu, j'ai perdu tellement de sommeil à cause de la demande de bail que c'est fou. J'en perds encore parce qu'après 50 ans, je ne veux pas être celui qui perd ce phare."

Le phare historique en brique, le deuxième plus ancien du New Jersey après le phare de Sandy Hook, a été construit en 1849 et a survécu à des décennies de tempêtes, de vandalisme et d'un incendie désastreux en 1971. Après l'incendie, la Maurice River Historical Society a mené un effort de restauration de 850 000 $ avec la Cumberland County Improvement Authority et le New Jersey Historic Trust.

La société historique a commencé à gérer le phare en 1993 dans le cadre d'un bail avec l'État. Il a fallu des décennies à la société pour collecter les fonds et achever la restauration du phare, qui a rouvert en 2017 avec une balise rouge clignotante fonctionnelle qui pulse au-dessus des eaux sombres chaque nuit comme aide à la navigation desservie par la Garde côtière américaine.

Le bail de la société a expiré en 2017 et l'État a plutôt délivré à l'organisation une licence d'exploitation en 2021 qui expire le 11 août.

Environ 6 000 personnes visitent chaque année le phare à deux étages de style Cape Cod avec ses murs blancs et son toit rouge, son musée et sa boutique de souvenirs. Ils défilent dans des pièces remplies d'antiquités et de photos placées pour recréer l'ambiance de l'époque où les gardiens de phare et leurs familles y vivaient. Les touristes montent l'équivalent de quatre étages jusqu'à la salle de la tour pour une vue imprenable sur la baie, la rivière et les zones humides environnantes. Ils peuvent même allumer la balise. Les visites sont limitées aux week-ends car elles sont animées par des bénévoles locaux.

Le phare d'East Point est niché au bout d'un chemin de terre sur un tronçon éloigné près de la fin de l'État où les crabes en fer à cheval et les oiseaux sont plus nombreux que les gens. Il est inscrit au registre national des lieux historiques.

Le rivage de la baie fait face à une érosion naturelle accélérée par l'élévation du niveau de la mer et la terre qui s'enfonce naturellement en raison des forces géologiques. Ce littoral n'a pas d'efforts réguliers de réapprovisionnement fédéraux ou étatiques comme il y en a le long de la côte atlantique économiquement lucrative.

Larry Hajna, un porte-parole du DEP, a qualifié le phare d'"icône de la région de la baie du Delaware". Il a dit qu'en 2019, le DEP a installé un système géotextile qui comprend un tube de 8 pieds de diamètre constitué d'une membrane synthétique durable remplie de sable. Le système de 570 pieds de long est parallèle au rivage entre l'eau et le phare, a déclaré Hajna, et "fonctionne comme prévu pour protéger le phare".

Patterson a déclaré que le système aide à briser les vagues, mais appelle la conception "sous-dimensionnée" avec une durée de vie qui devrait durer encore quelques années au maximum. Elle a dit que l'eau s'échappe pendant les tempêtes et les inondations autour du phare. Elle croit qu'une cloison permanente est nécessaire.

Le sénateur d'État Michael Testa, un républicain qui représente la région, a récemment publié une déclaration demandant au DEP de travailler avec le canton de Maurice River et la société historique sur un plan visant à protéger le phare au-delà de la durée de vie du système actuel.

"Je crains que le DEP n'ait pas montré beaucoup d'urgence dans l'élaboration d'un plan à long terme pour protéger le phare historique d'East Point de l'érosion future des plages", a déclaré Testa dans le communiqué, ajoutant : "Avec le géotube de protection actuel qui approche de son fin de vie, il n'y a pas beaucoup de temps à perdre."

La Maurice River Historical Society à but non lucratif a initialement collecté des fonds pendant des décennies pour la restauration grâce à des ventes de pâtisseries, des ventes de garage et d'autres collectes de fonds. Les subventions sont venues plus tard.

En mars, la société a appris qu'elle devrait soumissionner pour le nouveau bail. Le bail exige que les soumissionnaires soumettent le montant le plus élevé qu'ils sont prêts à payer chaque année, au-dessus d'un minimum de 5% de leurs revenus bruts totaux provenant de choses telles que des visites ou des ventes de boutiques de cadeaux.

"Quelle incroyable gifle au visage", a déclaré Patterson. "Le bail est horrible. Dès le début, ils vont prendre 5%, et ils peuvent augmenter cela à tout moment sans raison. Ils vont prendre de l'argent sur n'importe quel t-shirt que nous vendons, toutes les visites, billets, des dons ou des subventions. Je pense que cela va nous coûter 10 000 $ de plus par an. Je n'ai aucune idée d'où je vais trouver ça. Ça va tuer la boutique de cadeaux.

Patterson, qui a grandi à Philadelphie, a déménagé avec sa famille dans la région il y a 20 ans. Elle a quitté l'enseignement et est devenue artiste. Son travail, ainsi que celui des artisans locaux, est vendu dans la boutique de cadeaux du phare.

La société dispose d'un budget annuel d'environ 43 000 $ pour le phare.

Patterson a déclaré qu'elle ne savait pas si d'autres avaient soumis des offres. Elle a dit que le bail commencerait en juin.

La DEP a refusé de commenter le bail.

Le représentant américain Jeff Van Drew, un républicain dont le district comprend le comté de Cumberland, a déclaré qu'il tentait de servir de médiateur entre la Maurice River Historical Society et le DEP depuis 2021.

"Je reste déterminé à faire en sorte qu'un accord de bail à long terme se concrétise entre le NJDEP et la Maurice River Historical Society", a déclaré Van Drew dans un e-mail.

Patterson a déclaré que l'eau des tempêtes s'écoule à travers les interstices du système géotextile et est canalisée à côté du phare. Deux pompes de puisard évacuent l'eau du sous-sol vers l'extérieur. Mais l'eau rejetée n'a nulle part où aller parce que l'ouragan Sandy en 2012 a rempli un fossé de drainage. Patterson a déclaré qu'elle avait travaillé avec le canton de Maurice River, le comté de Cumberland et le DEP sur un plan visant à reniveler la zone et à construire des dunes. Mais le plan est au point mort.

Pendant ce temps, la société a également élaboré un plan de 30 000 $ pour installer un système de séchage au sous-sol.

"Le phare est vraiment une incroyable réussite pour la communauté d'avoir un endroit comme celui-ci qui attire le tourisme", a déclaré Patterson. "C'est un gros problème."

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